Valérie, 36 ans, chercheur paléoclimatologue

En quoi consiste votre métier ?

Je suis responsable d’une équipe de recherche d’une vingtaine de personnes au Laboratoire des Sciences du Climat et de l’Environnement. Nous travaillons notamment sur des carottes de glace prélevées au Groenland et sur des échantillons de cernes d’arbres qui proviennent de forêts européennes. A côté de mon travail scientifique, j’ai également tout un ensemble d’activités complémentaires : je monte des projets afin de trouver des financements, je rédige des articles pour des revues scientifiques, je relis des projets ou articles d’autres chercheurs, j’anime des réunions, je forme des étudiants …

Sur quels projets travaillez-vous ?

Actuellement, je travaille sur un premier projet qui porte sur l’analyse des carottes de glace de l’Antarctique, et j’étudie plus particulièrement l’évolution du climat entre les périodes glaciaires (froides) et les périodes interglaciaires (chaudes). En parallèle, je participe à une étude portant sur des cernes d’arbres provenant de chênes de la forêt de Fontainebleau et des bâtiments historiques de la ville ; ce travail permet de connaître l’histoire des températures dans cette région depuis plusieurs siècles. Enfin, je suis impliquée dans un nouveau projet de forage en Arctique, qui démarre cette année. Nous cherchons à obtenir les carottes de glace les plus anciennes possibles, et à simuler l’évolution passée du climat et du volume de glace sur le Groenland.
Certains projets se font en collaboration avec d’autres pays. Par exemple, les forages de glaces polaires se font toujours avec des centres de recherches européens et internationaux.
Chaque projet se divise en trois grandes étapes. En premier, le montage, c’est-à-dire établir le sujet d’études, trouver les fonds utiles… Puis vient la phase de prélèvement et d’études des échantillons. Cela peut prendre plusieurs années ! Pour terminer, nous réalisons des mesures très précises sur les échantillons et les analysons pour comprendre leurs informations sur l’évolution du climat.

Comment se compose votre équipe ?

Nous sommes treize salariés fixes : une partie travaille pour l’IRD, d’autres pour le CNRS et d’autres encore pour le CEA ou l’université Paris 6. Nous accueillons des étudiants en stage, de jeunes chercheurs (doctorants, post-doctorants), du personnel contractuel travaillant plus particulièrement sur certains projets, des visiteurs étrangers. Ce sont des techniciens, ingénieurs, chercheurs ou étudiants de divers horizons : il y a des géologues, des géochimistes, des spécialistes de la dynamique de l’atmosphère, des spécialistes des pollens… C’est une équipe originale parce que nous mettons en commun les informations obtenues sur l’évolution du climat à partir de différents archives naturelles : les glaces, les cernes des arbres, mais aussi les pollens, les sédiments des lacs, les stalagmites…

A quoi servent vos recherches ?

En étudiant les climats passés dans diverses régions du monde, nous connaissons l’ampleur et la vitesse des changements, et la manière dont le système climatique réagit à différentes perturbations. Nous mettons ainsi le réchauffement récent en perspective par rapport à la variabilité naturelle du climat. Nous testons également le réalisme des modèles : les simulations des climats du passé sont confrontées aux observations. Cela permet de montrer que ces codes de calcul, basés sur les lois physiques qui régissent les échanges de rayonnement, la dynamique de l’atmosphère, de l’océan, de la végétation… sont capables de simuler correctement des climats différents.

Et à quoi aboutissent-elles concrètement ?

Nos recherches se concrétisent sous la forme de publications ; des articles que nous publions dans des revues scientifiques. Nous contribuons ainsi à faire avancer les connaissances et à mieux comprendre les mécanismes de fonctionnement de l’atmosphère et du climat*.

Qu’appréciez-vous le plus dans votre métier ?

C’est passionnant de travailler sur le climat car c’est un objet d’études lié à l’histoire de l’Homme et qui fait intervenir de nombreuses disciplines.

Et qu’appréciez-vous le moins ?

Je passe de plus en plus de temps à monter des dossiers afin de trouver des financements. Il faut sans cesse chercher des fonds. D’autre part, mon équipe est composée d’étudiants motivés, brillants et sympathiques (chercheurs, ingénieurs ou techniciens) que je ne peux malheureusement pas intégrer faute de moyens ; c’est très frustrant car ils y auraient vraiment leur place !
Enfin, je travaille avec passion et j’ai du mal à me fixer des horaires, à ne pas rester trop tard le soir. La vie de famille n’est pas simple à concilier avec ce métier. En plus, mon mari est également chercheur climatologue. Tous les deux, nous travaillons beaucoup et nous sommes amenés à effectuer des déplacements à l’étranger !

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes qui souhaitent travailler dans ce domaine ?

Si un sujet les intéresse, il faut se lancer ! Si l’on s’en donne les moyens, on y arrive. Dès le collège, il ne faut pas hésiter à s’informer sur les métiers de la recherche en contactant des laboratoires, en prenant des contacts avec des chercheurs pour effectuer des stages.

* Zoom sur le Prix Nobel de la Paix 2007 suite au rapport du Giec

Propos recueillis par Diane Dussud
Photo 1 : © CEA - Photo 2 : © P.Doira/CEA-CNRS - Photo 3 : © CEA-IPEV